隨著我國經濟的快速發展，國內汽車工業的發展也進入了快車道。但是，另一方面，能源和環境兩大問題日益凸顯，成為汽車工業發展所必須考慮的重要因素。
在眾多節能降耗的措施中，汽車的輕量化則是目前最受關注的有效措施之一。汽車行駛時，總能耗的絕大部分都消耗于克服自身慣性質量方面，許多人對此進行了深入研究。目前，大致有以下幾種觀點：
汽車質量每減少100kg，則百公里油耗可減少0.2L~0.8L，一般為4.5%左右；汽車質量每減少3%，則可節油1~3%；汽車質量減少1%，其油耗可減少0.7%。雖然在精確數量化關系上目前尚無定論，當從上述數據中，我們可以看到降低重量將明顯有利于能耗和排放污染的減少。汽車的輕量化已經成為汽車工業界所關注的熱點。
要實現汽車輕量化，除了優化汽車的結構和工藝外，更為直接和有效的方法就是采用新型輕質材料替代傳統的重質材料，如果通過合理的工程手段減少其用量，增加其它輕質材料的用量，則汽車的輕量化潛力還非常大，前景廣闊。
汽車用材料的塑料化進程早在上個世紀60年代就已經開始了，由于塑料的外型美觀、手感較好，當時塑料主要應用于汽車的內飾、外飾件上面。到了70年代，汽車工業所帶來的耗油、污染等問題開始日益突出，為了減輕重量，塑料開始在汽車上得到廣泛應用，70年代末、80年代初的石油危機大大促進了汽車零部件的塑料化，西方發達國家紛紛對汽車輕量化進行研究，以求達到節能減耗的目的，塑料的應用在這一時期成為了一種熱潮。在這個時間段，纖維增強的工程塑料開始用于汽車，而且塑料的使用范圍已經不僅僅停留在裝飾件，而開始用于一些重要的結構件或功能件。
從80年代汽車內外飾部分的塑料化基本完成后，人們的注意力自然集中到利用工程塑料取得金屬材料實現輕量化上面。到目前為止，塑料在汽車上的應用范圍已經大大拓展。已經實現批量生產和裝車應用的大致有以下零部件：
（1） 一般結構件：包括儀表板、車門、座椅、保險杠、車身面板、輪罩、方向盤、行李箱、油箱等。這類零件一般尺寸較大、形狀復雜，使用塑料后，不但減輕質量，更重要的是大大簡化工序、降低了成本。
（2） 動力及傳動系統零部件：主要有氣系統管道件、發動機表面蓋板、傳動軸、軸承、密封件、齒輪等。這類塑料多采用纖維增強塑料材料制造，性能可與非金屬材料媲美，目前在汽車和高檔轎車上應用較多，在大眾化車輛上的推廣使用正是目前的一個重要的攻關目標。
（3） 電器和電子設備零部件：由于塑料的絕緣、隔熱特性，其在電氣電子設備上的應用 得天獨厚，主要有蓄電池外殼，各種開關、連接器件、傳感器、發電機絕緣支架等。
（4） 燈光系統零部件：近年來，塑料已經廣泛應用到車燈等燈光系統上，如前照燈總成、整體式組合尾燈等。與傳統的玻璃相比，其質量輕、造型靈活、設計自由、工藝簡單、成本又低，因此在燈光系統的應用上已經呈現出取代玻璃的趨勢。
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